La question peut sembler surprenante. Elle est pourtant bien réelle.

Des tableaux conservés dans des musées ou proposés sur le marché de l’art font encore l’objet de recherches destinées à identifier leurs propriétaires d’origine ou leurs ayants droit.

Derrière ces dossiers se trouvent souvent les spoliations commises pendant la Seconde Guerre mondiale, mais également une discipline devenue incontournable : la recherche de provenance.

Aujourd’hui, authentifier une œuvre ne suffit plus. Il faut aussi comprendre son parcours.

Les spoliations d’œuvres d’art pendant la Seconde Guerre mondiale

Sous le III^e Reich, le pillage des collections d’art fut organisé à une échelle sans précédent.

Les historiens estiment qu’environ 600 000 œuvres d’art furent spoliées en Europe, dont près de 100 000 en France. Les confiscations frappèrent principalement les collectionneurs juifs, mais également les musées, les galeries et de nombreuses collections privées.

Toutes ces œuvres n’ont cependant pas été dérobées de la même manière.

Certaines furent directement saisies. D’autres furent vendues sous la contrainte afin de financer une fuite, d’obtenir un visa ou simplement de survivre.

Cette question demeure aujourd’hui au cœur de nombreux dossiers de restitution.

Le Jeu de Paume, centre du pillage artistique à Paris

Pendant l’Occupation, le musée du Jeu de Paume devint l’un des principaux centres de tri des œuvres confisquées en France.

Les tableaux, sculptures, meubles et objets précieux saisis dans les collections privées y étaient photographiés, mesurés, inventoriés et classés.

Les pièces les plus prestigieuses étaient destinées au futur musée imaginé par Adolf Hitler à Linz ou aux collections personnelles de dignitaires nazis, notamment Hermann Göring.

Au cœur de cette organisation se trouvait pourtant une résistante discrète : Rose Valland.

Conservatrice au Jeu de Paume, elle comprenait l’allemand à l’insu des occupants. Pendant plusieurs années, elle releva clandestinement les destinations des œuvres, les numéros de convois et les lieux de stockage.

Ses notes contribuèrent, après la Libération, à la récupération de milliers de biens culturels dispersés à travers l’Europe.

Les MNR : des œuvres exposées qui n’appartiennent pas aux musées

À la fin de la guerre, les Alliés découvrirent des milliers de caisses dissimulées dans des mines, des châteaux, des tunnels et différents dépôts.

Environ 61 000 œuvres et objets furent rapatriés en France. Une grande partie fut restituée à leurs propriétaires ou à leurs ayants droit.

Plusieurs milliers d’objets demeurèrent néanmoins sans propriétaire identifié.

L’État français décida alors de ne pas les intégrer définitivement aux collections publiques, mais de les conserver dans l’attente d’une éventuelle restitution.

Une œuvre MNR peut donc quitter un musée si son propriétaire d’origine ou ses héritiers sont identifiés.

La recherche de provenance : un véritable travail d’enquête

Pendant longtemps, l’expertise d’une œuvre reposait principalement sur trois questions :

Aujourd’hui, une quatrième question est devenue incontournable :

Quel a été le parcours de cette œuvre ?

La recherche de provenance consiste à reconstituer l’histoire d’un tableau ou d’un objet depuis sa création jusqu’à son détenteur actuel.

Cette enquête peut s’appuyer sur de nombreux indices :

Une photographie montrant un tableau dans l’appartement d’un collectionneur avant la guerre peut constituer un indice déterminant.

Une ancienne étiquette d’exposition ou une facture oubliée dans une succession peut également permettre de reconstituer plusieurs décennies de circulation.

Pourquoi la provenance est-elle essentielle sur le marché de l’art ?

La provenance joue un rôle essentiel dans l’identification, l’authentification et la valorisation d’une œuvre.

Une histoire clairement documentée peut renforcer l’intérêt historique et commercial d’un tableau. À l’inverse, une période inexpliquée, particulièrement entre 1933 et 1945, peut nécessiter des recherches complémentaires.

La provenance contribue également à sécuriser les transactions.

Un acquéreur peut avoir acheté une œuvre de bonne foi, disposer d’une facture et ignorer totalement son passé. Si une spoliation est ensuite établie, il peut néanmoins être confronté à une demande de restitution.

Les Principes de Washington et les restitutions

En 1998, quarante-quatre États adoptèrent les Principes de Washington sur les œuvres d’art confisquées par les nazis.

Ces principes encouragent les États, les musées et les professionnels du marché de l’art à identifier les œuvres concernées, à rendre les archives accessibles et à rechercher des solutions « justes et équitables ».

Cette expression est importante, car chaque dossier présente des circonstances particulières.

Une affaire peut conduire à une restitution, à une indemnisation ou à un accord conclu entre les héritiers et le détenteur de l’œuvre.

Maria Altmann et le portrait d’Adèle Bloch-Bauer

L’une des restitutions les plus célèbres concerne le Portrait d’Adèle Bloch-Bauer I de Gustav Klimt.

Après l’Anschluss de 1938, la collection de la famille Bloch-Bauer fut saisie. Le tableau devint ensuite l’une des œuvres emblématiques du musée du Belvédère à Vienne.

Maria Altmann, nièce d’Adèle Bloch-Bauer, engagea une longue procédure afin de récupérer les tableaux de sa famille.

En 2006, l’Autriche restitua finalement plusieurs œuvres, dont le célèbre portrait.

Cette affaire rappelle qu’une œuvre d’art n’est jamais seulement un bien financier. Elle peut aussi représenter la mémoire d’une famille, d’un lieu et d’une histoire brutalement interrompue.

L’affaire Cassirer et le tableau de Camille Pissarro

La situation est parfois encore plus complexe lorsqu’une œuvre a circulé entre plusieurs pays.

En 1939, Lilly Cassirer, collectionneuse juive allemande, fut contrainte de céder un tableau de Camille Pissarro pour obtenir l’autorisation de quitter l’Allemagne.

L’œuvre réapparut plusieurs décennies plus tard dans un musée espagnol. Les héritiers engagèrent alors une procédure judiciaire particulièrement longue.

De telles affaires soulèvent plusieurs questions : quel pays est compétent ? Quel droit doit être appliqué ? Le détenteur actuel pouvait-il connaître l’origine de l’œuvre ?

La restitution des biens spoliés se situe ainsi au croisement du droit, de l’histoire, de l’éthique et du marché de l’art.

Le trésor de Cornelius Gurlitt

En 2012, les autorités allemandes découvrirent dans l’appartement munichois de Cornelius Gurlitt plus de 1 500 œuvres, notamment attribuées à Picasso, Chagall, Matisse, Otto Dix ou Renoir.

Son père, Hildebrand Gurlitt, avait été marchand d’art sous le III^e Reich.

La découverte fut rapidement qualifiée de « trésor de Munich ». Pourtant, le statut des œuvres était extrêmement variable.

Certaines avaient pu être légalement acquises. D’autres provenaient de collections saisies ou vendues sous la contrainte. Chaque œuvre devait donc faire l’objet d’une enquête indépendante.

Cette affaire a démontré que, plus de quatre-vingts ans après la guerre, l’histoire de nombreuses œuvres demeure encore incomplète.

Le rôle du commissaire-priseur

Le métier de commissaire-priseur ne consiste pas uniquement à reconnaître une signature, à authentifier une œuvre ou à en fixer l’estimation.

Il implique également de documenter son histoire et d’examiner sa provenance.

Lorsqu’un tableau nous est confié, nous cherchons notamment à déterminer :

Lorsqu’un doute sérieux apparaît, une mise en vente peut être suspendue afin de permettre des recherches complémentaires.

Cette vigilance protège les vendeurs, les acquéreurs et l’ensemble du marché de l’art.

Une œuvre d’art raconte toujours plusieurs histoires

Une œuvre possède d’abord l’histoire de sa création : celle de l’artiste, de son inspiration et de son époque.

Elle possède également une seconde histoire : celle de ses propriétaires successifs, des collections qu’elle a rejointes, des lieux qu’elle a traversés et des événements auxquels elle a survécu.

Cette seconde histoire peut parfois être aussi importante que la première.

La recherche de provenance permet de mieux comprendre les œuvres, de sécuriser leur circulation et, lorsque cela est nécessaire, de contribuer à réparer une injustice historique.

La prochaine fois que vous observerez un tableau dans un musée, une galerie ou une salle des ventes, ne regardez pas seulement sa signature.

Interrogez-vous également sur son voyage : qui l’a commandé, qui l’a collectionné, quels murs il a ornés et comment il est arrivé jusqu’à nous.

Sources et ressources

• Ministère de la Culture – Mission de recherche et de restitution des biens culturels spoliés entre 1933 et 1945
• Base POP – Collections des musées de France et œuvres MNR
• Principes de Washington sur les œuvres d’art confisquées par les nazis
• Deutsches Zentrum Kulturgutverluste
• Musée d’Orsay – Œuvres MNR et recherches de provenance