Après de longues années en tant que fournisseur officiel de la marine royale italienne, l'horloger Panerai a conquis les amateurs de montres sportives de luxe grâce à des modèles au design puissant et à la technologie de pointe.
En 1850, Giovanni Panerai devient le premier horloger florentin, spécialisé dans l'assemblage, l'entretien et la réparation des montres et des instruments de mesure. Très vite, son fils Leon Francesco et son petit-fils Guido prennent part à l'entreprise familiale. La famille Panerai ouvre ainsi la première boutique d'horlogerie de Florence et est le fournisseur officiel de la marine royale italienne. Experte en mécanique de haute précision, Panerai développe, à partir des années 1900, des instruments d'optique pour le ministère italien de la Défense. Grâce au mélange de sulfure de zinc et de bromure de radium, la société est en mesure de rendre lumineux les cadrans de ses instruments ainsi que les réticules des longues-vues. Durant la Première Guerre mondiale, cette innovation permet à la marine italienne de bénéficier de dispositifs adéquats à la mise à feu nocturne d'armes navales. En 1936, la marine souhaite s'équiper de montres étanches et faciles à lire en toutes conditions. Des tests sont effectués par le commandement du 1er groupe sous-marin sur le prototype Radiomir. Boîtier de 47 millimètres, anses à fil, cadran lumineux et mouvement mécanique à remontage manuel de Rolex caractérisent la première montre militaire de plongée produite en 1938.
